首日封是與郵票同時誕生的，到現(xiàn)在已有一個多世紀的歷史了。
大致可分為三個階段。
第一個階段，是指首日實寄封。在郵票發(fā)行的當天，寄信人買了新郵票去寄信，其信封便成了首日實寄封。
信封是一般的信封，并非特殊制作。
第二階段，是第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后開始的。為了收集首日封，專門制作了信封，據(jù)說這是起源于美國。
一說是1919年3月3日，美國發(fā)行第一次世界大戰(zhàn)勝利郵票時，華盛頓有一位郵商專門做了信封，貼了這種紀念郵票交郵局寄遞，郵票蓋了當天的郵戳。
又一說是：1923年9月，美國發(fā)行總統(tǒng)沃倫·哈丁的紀念郵票時，有一位商人喬治·林設(shè)計制作了專門的信封，左下角印上了紀念文字。
這種特制的首日封受到集郵愛好者的歡迎，收集首日封的人逐漸增多。
據(jù)統(tǒng)計，在美國1930年約有5萬人，1940年增加到12萬人左右(都是指收集紀念郵票首日封的)。
第三階段是第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后開始到現(xiàn)在。首日封的印制越來越精美，而且一般都是直接收藏，不再通過郵局寄遞。
這種首日封有的是郵政部門印制的；有的是郵商印制的，但需到郵政部門加蓋郵戳。
信封正面除貼郵票和加蓋郵戳外，還印有與郵票相關(guān)的圖案，背面有闡述郵票內(nèi)容的文字說明。
上世紀八十年代，首日封的品種又有增加，如郵幣封等。
首日封成為供應(yīng)集郵愛好者欣賞藝術(shù)和獲得廣泛知識的集郵品，因而收集者越來越多。
據(jù)統(tǒng)計，美國1950年有三十多萬人，1960年超過四十萬人，到1980年達到五十多萬人。
美國平均每套郵票出售首日封40~60萬枚。
世界上出售量最大的一枚首日封，是美國1969年發(fā)行的登上月球的10美分航空郵票的首日封，共出售八百七十多萬枚。
美國還有專門出售首日封的郵票公司和收藏首日封的首日封博物館 。
我國1957年11月7日發(fā)行《十月革命40周年》紀念郵票時，前中國集郵公司制作了首日封。
這是我國第一次專門印制信封的首日封。
到1981年底，我國專門印制的首日封已近400種，每套郵票的首日封平均有一萬多枚。
隨著首日封出售量的增加，已經(jīng)不能單靠在郵票發(fā)行的第一天制作首日封了。
所以現(xiàn)在的首日封都是預先貼好郵票、蓋好郵戳，只在郵票發(fā)行的第一天出售罷了。
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